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L'exploitation du sel dans le fier d'Ars
(C) photos et texte, Kim RENAUD
Résumé: Après le maximum de la dernière transgression, il y a environ 2200 ans, l'île de Ré actuelle comportait quatre îlots majeurs: l’ilot des Portes, de Loix, d’Ars et de Ré (îlot le plus à l'Est). Les phénomènes d'alluvionnement, partout présents dans la région, vont peu à peu relier ces îlots entre eux par des cordons de bri et de sables, créant ainsi une baie interne, le Fier d'Ars, protégée des courants de l’océans et où l'envasement est favorisé. Dés que celui ci a été suffisant, les premiers habitants ont commencé à créer des salines, vers le XIIe et XIIIe siècles. De plus, l'île de Ré subit le climat le plus favorable de la côte atlantique pour l'implantation de salines: le plus fort ensoleillement, la plus forte moyenne estivale des températures la plus faible pluviosité et surtout une très forte et régulière brise qui assurent une très bonne évaporation de l'eau de mer.
Les salines sont constituées de trois bassins successifs: les vasais, les métières, les champs-de-marais. Des canaux assurent la circulation des eaux chargés en sels entre eux et avec la mer. Les salines sont creusées dans le bri après avoir endigué de vastes étendues de l'estran du Fier d'Ars par des digues de bri empierré.
L'eau de mer prélevée pour la production du sel, parcourt ces différents bassins où elle va décanter et s'évaporer pour concentrer les sels dissous qu'elle contient. C'est dans l'aire saunante, dernier bassin de la chaîne qui représente environ 10% de la surface des eaux de la saline, que le chlorure de sodium va précipiter et être récolté manuellement, presque tous les jours pendant la saison qui dure de juin à fin septembre si le temps est clément.
Autrefois très exploité (production de 32000 tonnes par an à son apogée vers 1850 contre 3000 tonnes actuellement), le sel réthais est de moins en moins produit chaque année à cause de la concurrence des sels meilleur marche du sud, grâce à l'amélioration des transports, et surtout à cause de la dégradation des conditions de production du sel dues à l'envasement du Fier d'Ars qui se poursuit mais aussi à cause de l'altération du climat dû à la plantation d'arbres réduisant l'effet de la brise. Cependant des efforts sont entrepris pour sauver cette activité et permettre d'entretenir le milieu artificiel extrêmement fragile que représentent les salines du Fier d'Ars-en-Ré.
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